Marte es la prioridad de las exploraciones espaciales, ¿por qué?

EU, China y Emiratos írabes Unidos aprovecharán el favorable posicionamiento celeste de este verano boreal

Por: Agencias AFP.- Marte es el único lugar del universo en el que la humanidad tiene posibilidades concretas de hallar pruebas de una vida extraterrestre pasada y esta intensa búsqueda podrí­a por fin aportar sus frutos con el enví­o de tres nuevas misiones al planeta rojo. Estados Unidos, China y Emiratos írabes Unidos aprovecharán el favorable posicionamiento celeste de este verano boreal para enviar una nueva tanda de robots, tanto para poner en órbita como para posar sobre suelo marciano. "Marte es la prioridad de las exploraciones espaciales puesto que sabemos que hace miles de millones de aí±os era habitable", explica Jean-Yves Le Gall, presidente de la agencia espacial francesa CNES, responsable de uno de los principales instrumentos de la misión "Marte 2020", de la NASA. Mientras que la Luna está "desesperadamente vací­a de vida", en este sentido Marte ha sido "prometedora desde el siglo XVII", cuando se observó la posible presencia de agua helada en su polo sur, apunta el astrofí­sico Francis Rocard. En 1976, dos misiones de aterrizaje del programa estadounidense Viking suministraron por primera vez datos 'in situ' sobre su atmósfera, sobre el suelo, demostrando que no habí­a vida en la superficie. "Fue una decepción", que ralentizó la exploración marciana durante 20 aí±os, explica a la AFP Rocard, especialista en el sistema solar. "Hizo falta cambiar de estrategia, con una nueva doctrina: '¡Seguir el agua, el carbono, la luz!'", los elementos que presuponen la formación de los organismos vivos, prosigue. A principios de los aí±os 2000, el hallazgo de que en algún momento hubo agua lí­quida reavivó las pasiones y desde entonces cada misión aporta "cada vez más pruebas de que Marte no está tan muerto como se cree", según el biólogo Michel Viso. El trabajo del vehí­culo "rover" Perseverance de la NASA, cuya llegada a Marte está prevista en febrero de 2021, suscita grandes expectativas. Complementario del robot Curiosity, que opera en un cráter marciano desde 2012, Perseverance se posará en un entorno inexplorado hasta ahora: el cráter Jezero, del que recogerá muestras para traerlas a la Tierra, toda una primicia. Esta cuenca de 45 km de diámetro es un terreno ideal para conservar el rastro de una vida pasada en la superficie: es rica en rocas sedimentarias y su relieve en forma de delta se atribuye a la desembocadura de un antiguo rí­o. Además, al estudiar la geologí­a de Jezero, el "rover" podrá caracterizar el entorno geoquí­mico que dio nacimiento a la superficie acuática, permitiendo comprender la "historia del agua" en Marte, según Rocard. "En efecto, hubo agua en Marte pero la cuestión que nos lleva de cabeza es: ¿durante cuánto tiempo? Cuánto más largo sea ese periodo, más posibilidades habrá de que se creara alguna forma de vida", según este astrofí­sico. La ciencia ignora cuánto tiempo fue necesario para que hubiera agua en la Tierra que permitiera la vida, ni cuándo apareció esta exactamente. Por lo tanto, descifrar la historia de Marte supondrí­a aclarar también la de la Tierra, así­ como comprender por qué la vida desapareció en el primero y perduró en el segundo, pese a que ambos planetas reuní­an las mismas condiciones hace cuatro mil millones de aí±os. En el planeta azul, los primeros rastros de vida datan de hace 3.500 millones de aí±os, pero "seguro que esta empezó antes", según Jorge Vago, experto cientí­fico de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuya misión "ExoMars" partirá en 2022 a escrudií±ar el suelo marciano. Pero la tectónica de las placas terrestres, que renueva con frecuencia la corteza en profundidad, impide la preservación de la vida ancestral y por tanto imposibilita hallar sus restos. Marte, en cambio, está exenta de tectónica por lo que es susceptible de haber conservado en sus entraí±as la huella de una vida "original", de hace más de 4 mil millones de aí±os. ¿Y si nunca hubo vida? El análisis de muestras marcianas en la Tierra, esperado por los cientí­ficos desde hace aí±os, será sin duda decisivo para determinar una respuesta, gracias al trabajo de instrumentos punteros, como los sincrotrones (aceleradores de partí­culas). "Si hay algo, lo sabremos a través de estas muestras", resume Viso. Pero no antes de 10 aí±os, puesto que el regreso a la Tierra será una misión extremadamente compleja. "Y tampoco será fácil. Se tratará de un conjunto de presunciones que nos podrí­an llevar a decir 'sí­, estas moléculas son sin duda restos de una actividad metabólica, microbiana, por ejemplo'", afirma. Existen otros lugares potenciales de vida extraterrestre en el universo, como Encélado y Europa, lunas respectivas de Saturno y Júpiter. Pero partir en busca de muestras o perforar su espesa capa de hielo es por ahora dominio de la ciencia ficción.