NASA encuentra nave perdida en la Luna

Estados Unidos.- La NASA ha localizado en la órbita de la Luna una nave espacial perdida, la india Chandrayaan-1, con la que no se tení­a contacto desde 2009. Una nueva aplicación de radar ha permitido el hallazgo, muy complejo, ya que se trata de una sonda muy pequeí±a, de apenas el tamaí±o de un coche pequeí±o, situada a 380.000 kilómetros de distancia. Con la misma técnica, los cientí­ficos han podido localizar con exactitud también el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), un artefacto en activo de la agencia espacial que gira alrededor de nuestro satélite natural desde hace siete aí±os. La nueva técnica podrí­a ayudar a planificar las futuras misiones a la Luna. Encontrar naves abandonadas y desechos espaciales en la órbita de la Tierra puede ser un reto tecnológico. Pero detectarlos alrededor de la Luna es aún más difí­cil, explican desde la NASA. Los telescopios ópticos son incapaces de dar con pequeí±os objetos ocultos bajo la luz brillante de nuestro satélite natural. Sin embargo, la nueva aplicación tecnológica de radar interplanetario creada por cientí­ficos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California, ha localizado con éxito las dos naves. «Hemos sido capaces de detectar la LRO y la Chandrayaan-1 con un radar terrestre», dice Marina Brozovic, cientí­fica en el JPL e investigadora principal para el proyecto. «Dar con la LRO fue relativamente fácil, ya que trabajamos con los navegantes de la misión y tení­amos datos de la órbita precisa en la que se encuentra. Encontrar la Chandrayaan-1 requirió un poco más de trabajo de investigación, debido a que el último contacto con la nave espacial fue en agosto de 2009». Además, la nave espacial india es muy pequeí±a, apenas un cubo de 1,5 metros de lado, aproximadamente la mitad del tamaí±o de un coche biplaza. A pesar de que el radar interplanetario se ha utilizado para observar pequeí±os asteroides a varios millones de kilómetros de la Tierra, los investigadores no estaban seguros de que un objeto más pequeí±o tan lejano como la Luna se pudiera detectar, incluso con los radares más potentes del mundo. La Chandrayaan-1, dicen, resultó ser el blanco perfecto para demostrar la capacidad de esta técnica. Si bien todos los transmisores de radar utilizan las microondas, no todos son iguales, explican desde el JPL. El radar de la policí­a tiene un radio de acción de cerca de kilómetro y medio, mientras que el radar de control de tráfico aéreo llega a los 96 km. Para encontrar una nave espacial a 380.000 kilómetros, el equipo del JPL utilizó una antena de la NASA de 70 metros en el complejo de comunicaciones de Goldstone en California para enviar un potente haz de microondas dirigido hacia la Luna. A continuación, los ecos de radar recuperados de la órbita lunar fueron recibidos por el telescopio de 100 metros de Green Bank en West Virginia. Además, encontrar una nave espacial abandonada que no ha sido rastreada durante aí±os es difí­cil en la órbita lunar porque la Luna está llena de mascones (regiones con atracción gravitatoria más alta que el promedio) que pueden afectar drásticamente la órbita de una nave espacial con el tiempo, e incluso hacer que se estrelle contra la superficie lunar. Los cálculos orbitales del JPL indicaron que la Chandrayaan-1 todaví­a debí­a de estar dando vueltas a unos 200 kilómetros por encima de la superficie, pero se consideraba «perdida». MISIí“N TRIPULADA Sin embargo, el equipo de radar utilizó el hecho de que esta nave espacial está en órbita polar, por lo que siempre se cruzarí­a por encima de los polos lunares en cada órbita. Así­, el 2 de julio de 2016, el equipo apuntó los telescopios de Goldstone y Green Bank a un lugar cerca de 160 kilómetros por encima del polo norte lunar y esperó para ver si la nave espacial perdida atravesaba el haz del radar. Chandrayaan-1 debí­a de completar una órbita alrededor de la Luna cada dos horas y 8 minutos. Algo que tení­a una firma de radar de una pequeí±a nave espacial cruzó el haz dos veces durante las cuatro horas de observación, y los tiempos entre las detecciones se correspondí­an con el tiempo que se suponí­a tardaba la Chandrayaan-1 en completar una vuelta y volver a la misma posición sobre el polo de la Luna. El equipo utilizó datos de la seí±al de retorno para estimar su velocidad y la distancia al objetivo. «Resulta que tení­amos que cambiar la ubicación de la Chandrayaan-1 unos 180 grados, o la mitad de un ciclo de las antiguas estimaciones orbitales desde 2009», dice Ryan Park, responsable del grupo de Dinámica de Sistemas Solares del JPL. «Pero por lo demás, la órbita de la Chandrayaan-1 todaví­a tení­a la forma y la alineación que esperábamos». Según la NASA, esta nueva técnica para detectar y rastrear incluso pequeí±as naves espaciales en la órbita lunar podrí­a ayudar al desarrollo de las futuras misiones humanas y robóticas a la Luna, como herramienta de evaluación del peligro de colisión y como un mecanismo de seguridad para las naves espaciales que se encuentran con problemas de navegación o de comunicación.