Un huracán de materia oscura se acerca a la Tierra

Un enjambre de casi 100 estrellas está en camino y aquí­ te decimos si representa un peligro.

Por Agencias Ciudad de México.- Según un artí­culo reciente, la Tierra está atrapada directamente en la mira de un huracán cósmico. Un enjambre de casi 100 estrellas, acompaí±ado por una cantidad aún mayor de materia oscura, se dirige directamente a nuestro vecindario estelar y no hay nada que podamos hacer para detenerlo; de hecho, la vanguardia ya está sobre nosotros. Esto suena como una pelí­cula taquillera de verano perfecta, protagonizada por The Rock y Chris Pratt, o tal vez Scarlett Johansson y Charlize Theron. Excepto que esto es real. ¿Pero es un peligro? Bueno, en realidad, no. De ningún modo. Pero es potencialmente increí­blemente fascinante, con muchas interconexiones cientí­ficas interesantes. ¿Entonces, qué está sucediendo realmente? La historia comienza en abril pasado, cuando el satélite Gaia anunció las ubicaciones y trayectorias de 2,000 millones de estrellas en las cercaní­as de la Ví­a Láctea que rodea nuestro sol. Ellos hicieron públicos los datos. Luego, los cientí­ficos pudieron observar el conjunto de datos para ver si podí­an detectar algo peculiar. En galaxias como la Ví­a Láctea, el comportamiento más común es que las estrellas orbiten el centro de la galaxia de una manera muy similar a los planetas que orbitan nuestro Sol. Sin embargo, hay algunas estrellas que exhiben un movimiento inusual. Hace aproximadamente un aí±o, los astrónomos identificaron algunas "corrientes estelares" que pasaban por nuestro vecindario celestial. Uno de ellos, llamado S1 (para referirse a la corriente número 1), consta de casi 100 estrellas de edad y composición similares, orbitando la Ví­a Láctea en una dirección exactamente opuesta a la de las estrellas normales. Es algo así­ como un puí±ado de autos que conducen por el camino equivocado, excepto con una distancia mucho mayor entre ellos y sin posibilidad de colisión. Estas estrellas se extienden a lo largo de unos pocos miles de aí±os luz y pasarán a través del sistema solar en el transcurso de unos pocos millones de aí±os. Las galaxias enanas a menudo tienen una fracción desproporcionadamente grande de materia oscura. La materia oscura es una forma de materia hipotética y aún no descubierta que interactúa solo gravitacionalmente. Los cientí­ficos han propuesto su existencia para explicar muchos misterios astronómicos, por ejemplo, la observación de que la mayorí­a de las galaxias giran más rápido de lo que puede explicarse por las leyes conocidas de la fí­sica y las estrellas y el gas de los que están compuestas. Si bien aún no se ha observado la materia oscura, la hipótesis de su existencia es la explicación más simple y económica de los innumerables misterios astronómicos. Con un promedio de todo el universo, se cree que la materia oscura es cinco veces más frecuente que la masa ordinaria de estrellas, gas y planetas. En galaxias enanas, la fracción de materia oscura es a menudo más alta. En Fornax, una galaxia enana bien estudiada que orbita la Ví­a Láctea, los investigadores estiman que la materia oscura es entre 10 y 100 veces mayor que la masa que se encuentra en sus estrellas. Si ese número se mantiene para S1, la materia oscura de la corriente S1 pasará a través de la Tierra a una velocidad mucho más alta que la materia oscura más ordinaria que orbita la Ví­a Láctea, aproximadamente el doble de rápido. Se cree que la materia oscura S1 está volando a través del sistema solar a una velocidad de unos 550 km/s. Si bien estos números son impresionantes, son engaí±osos. La materia oscura, si existe, es extremadamente difusa y no tendrá ningún efecto perceptible en el sistema solar. Debido a que la materia oscura no se ha observado todaví­a, estos números de velocidad son especulativos, aunque están fuertemente respaldados por un gran cuerpo de evidencia. Sin embargo, la posibilidad de que la materia oscura de alta velocidad vuele a través de la Tierra ha sugerido una oportunidad para detectarla. En un artí­culo en la prestigiosa revista Physical Review D, el investigador Ciaran O'Hare y sus colaboradores calcularon las posibilidades de descubrir la materia oscura utilizando detectores de materia oscura existentes y propuestos. Consideraron dos variedades de partí­culas de materia oscura: un tipo muy pesado llamado WIMP (partí­cula masiva de interacción débil) y un tipo muy ligero llamado axión. Debido a que no se conoce la naturaleza última de la materia oscura, es importante estar abierto a todas las posibilidades.